Los Principios de igualdad y no discriminación están consagrados en los fundamentos del derecho internacional moderno, incluyendo la declaración Universal de derecho humano y la carta de las naciones unidas. También se reflejan en los dos principales pactos internacionales de derecho humanos, el de derecho Económico, social y culturales, y el de derecho civiles y políticos,así como en diversas convenciones, tratados y otros instrumentos legales internacionales de importancia. la convención internacional sobre la eliminación de todas las formas de discriminación Raciales es el mas completo instrumento relativo de la lucha contra la discriminación racial.Fue adoptado por la asamblea general de naciones unidas el 21 de diciembre de 1963, y entro en vigor el 4 de enero de 1969.En Agosto del 2008,173 países lo habían ratificado. La convención establece las medidas que los estados deberían tomar para eliminar la discriminan racial, la cual se define en el articulo 1 como "cualquier distinción,exclusión, restricción o preferencia basada en la raza, color descendencia u origen étnico o nacional, que tenga el propósito o efecto de invalidar o perjudicar el reconocimiento, goce o ejercicio, en situaciones, de los derechos humanos y libertades fundamentales en el campo político, económico, social, cultural o cualquier otra área"
La aplicación de la convención es vigilada por el comité para la eliminación de la discriminación racial(CERD por sus siglas en ingles),que esta compuesto por 18 expertos independientes, elegidos a titulo personal por estados por parte de la convención por el periodo de cuatro años teniendo en cuenta una distribución geográfica equitativa. El CERD es responsable de monitorear el avance de los estados para dar cumplimiento a las obligaciones legales contraídas bajo la convención y,con este objetivo,examina los informes que los estados presentan cada dos años.El examen tiene lugar en presencia de la delegación del gobierno que responde a numerosas preguntas realizadas por los expertos.Con objeto de valorar el cumplimiento de la convención a nivel nacional, el comité también considera información de otras fuentes , incluyendo ONG nacionales e internacionales. Tras un dialogo de unas seis horas con la delegación del gobierno ,el comité adopta las observaciones finales que reflejan los principales aspectos de temas que requieren seguimiento.Las observaciones finales,que se hacen publicas,señalan aspectos positivos así como áreas preocupantes, y ofrecen sugerencias y recomendaciones concretas para realizar en el futuro. estas se trasmiten al gobierno del estado que se examina, e igualmente a la asamblea general. Ademas de la CERD y otros seis comités de vigilancia de los derechos humanos, se cuenta con diversos mecanismos de las naciones unidas que vigilan y responden a los retos en materia de derechos humanos, incluyendo el consejo de derecho humano y sus procedimientos especiales. se conoce con el nombre general de procedimiento especiales a los relatores especiales, a los expertos independientes y grupos de trabajo establecidos por la comisión de los derechos humanos y asumidos por su sucesor, el consejo de los derechos humanos, para abordar situaciones especificas de cada país, así como asuntos temáticos en todo el mundo.
Entre los 30 mandatos temáticos se incluyen a un relator especial sobre las formas contemporáneas de racismo, discriminación racial, xenofobia y formas conexsas de intolerancia, el cual emprende misiones frecuentes para recabar información de primera mano sobre la situación de estados particulares;reuniéndose con las partes involucradas, lo cual incluye al gobierno y a la sociedad civil.
El sistema de ONU y oto instrumentos internacionales de la ONU creados especialmente para proteger contra la discriminación son:
- El convenio sobre la igualdad de remuneraciones (1951) y el convenio relativo a la discriminación en materia de empleo y ocupación (1958) adoptados por la organización internacional del trabajo (OIT)
- La convención contra la discriminación en la enseñanza (1960), y la declaración sobre la raza y los perjuicios raciales (1978)
- La declaración sobre la eliminación de todas las formas de intolerancia y discriminación fundadas en la religión o las convicciones (1981)
- En septiembre de 2007 se adopto la declaración sobre los derechos de los pueblos indígenas.
- En mayo de 2008 entro en vigor la convención sobre los derechos de las personas con discapacidad y su protocolo facultativo.
